Жил-был старик, и было у него три сына. Старшего звали Федором, среднего - Степаном, а младшего - Семеном.
Возле самой деревни пролегала большая дорога. Была та дорога окольная: вокруг топей, болот да черных грязей огибала. Коли прямо ехать из деревни до стольного города - надо три дня, а болота, топи да черные грязи объезжать - три года.
Задумал старик народу пособить - проложить дорогу прямоезжую. Велел сыновьям из болот, из топей воду выпускать, через черные грязи настилать мосты кленовые, чтобы ни пешему, ни конному ног не замочить и вместо трех годов в трое суток прямоезжим путем из деревни в стольный город попадать.
Принялись за дело: один сын канавы копает да воду спускает, другой - лес валит, а третий - мост мостит, настил стелет.
Отец помогает всем да советует, как лучше сделать. Трудились долго ли, коротко ли, сработали мост на сто верст.
Хорошо стало прохожим, проезжим людям. Идут, едут и все рады-радехоньки.
- Спасибо, - говорят, - тем, кто этот мост надумал строить да выстроил, великое народу облегченье сделал.
А старик со своими сыновьями опять за крестьянские дела принялись. Лес ронят, пенья, коренья корчуют да хлеб сеют, как и прежде.
В ту пору сошлись над мостом солнце, ветер да месяц, слушают людскую молвь и говорят:
- Весь народ старика с сыновьями за доброе дело славит, а живет старик по-прежнему худо: кое-как с хлеба на квас перебивается.
Надо помочь ему из нужды выбиться.
Позвали старика и говорят:
- За твою мирскую заботу мы тебя наградим. Проси, чего хочешь.
Поклонился старик солнцу, ветру да месяцу;
- Спасибо, мне, старому, ничего не надобно, помянут люди добрым словом - и то хорошо. Сыновей спрашивайте: у них вся жизнь впереди.
Спросили старшего брата - Федора:
- Ты дорогу расчищал, мост мостил, проси себе какой хочешь награды - все исполнится.
Подумал Федор и говорит:
- Я работал не один, а с отцом да с братьями, и не знаю, чего им надобно.
- А ты себе чего просишь?
Отвечает старший брат:
- Вот как бы хлеб хорошо родился, градом бы его не выбивало, морозами не портило - больше мне ничего не надо.
- Все станется по-твоему, - солнце, ветер да месяц говорят. - Ступай, паши да сей, всегда будешь с хлебом.
Спросили среднего брата - Степана:
- Ты с отцом да с братьями дорогу через топи, болота прокладывал да мост мостил, проси, какую хочешь награду - все исполнится.
Подумал Степан, подумал: "Денег выпросить - пройдут деньги, и останусь ни с чем, лучше всего ремесло узнать", - и говорит:
- Больше всего по душе мне плотницкое ремесло. Вот как бы обучиться тому мастерству: скоро да хорошо работать! Стал бы избы рубить, дома строить - всегда сыт буду.
- Ступай, - солнце, ветер да месяц говорят, - будешь ты самым искусным плотником, и все тебя станут почитать, уважать.
Позвали меньшого брата - Семена:
- А тебе какую награду дать за то, что с отцом да с братьями болота, топи осушал, мост замостил? Федор захотел пахарем остаться, Степан - мастеровым стать, а у тебя к чему прилежанье?
Семен отвечает:
- Пуще всего мне охота солдатом стать.
- Ты еще совсем молодой, - солнце, ветер да месяц говорят, нигде не бывал, ничего не видал. Трудно тебе покажется в солдатах служить. Как бы после каяться не стал.
И обернули Семена серым зайцем:
- Сбегай погляди сперва на солдатское житье-бытье.
Побежал Семен серым зайцем, поглядел на солдат. Учат их строем ходить: "Раз, два! Раз, два!" Заставляют всех сразу поворачиваться: "Налево! Направо! Кругом!" Учат через рвы, канавы перескакивать. Учат быстрые реки переплывать, из ружей палить и штыками колоть: "Раз, два! Раз, два!" Утром будят ни свет ни заря и до вечерней зари обучают.
Воротился Семен домой.
104: Гости
