В некотором царстве, в некотором государстве жили-были царь с царицей. У них росла дочь красавица. Отец с матерью в ней души не чаяли и берегли царевну пуще глаза. Вот как-то раз пришло в тот город чужеземное судно. Сбежался народ на пристань. Хозяин судна, торговый гость, стал показывать разные редкости и диковинки, каких никто не видывал. Покатилась молва про заморского купца по городу. Достигла та молва и царевниного терема. Захотелось царевне взглянуть хоть одним глазком на заморские диковинки. Стала просить родителей:
- Отпустите меня поглядеть на заморский корабль!
Царь с царицей ее отпустили, мамкам да нянькам строго-настрого приказали:
- Берегите царевну! Если кто обиду нанесет, вы в ответе.
Отправилась царевна с мамками, с няньками да с сенными девушками. Только пришли на пристань, как навстречу ей сам чужеземный купец и говорит:
- Прекрасная царевна, зайди на мой корабль. Там у меня кот-баюн, он песни поет и сказки сказывает, есть гусли-самогуды и скатертка-хлебосолка.. Никому этих редкостей я не показывал, для тебя берег.
И хочется пойти и боязно царевне, а купец неотступно зовет:
- Что тебе по нраву придет, все велю во дворец отнести, в подарок тебе.
Не удержалась царевна. Велела мамкам, нянькам да сенным девушкам на пристани ждать, а сама с торговым гостем поднялась на палубу. Привел ее хозяин в богатую каюту.
- Посиди тут, прекрасная царевна, а я пойду все диковины принесу.
Вышел на палубу, запер дверь крепко-накрепко и дал команду:
- Отдать концы!
А на корабле только этого приказа и ждали.
Быстро подняли все паруса, и побежало судно в море.
Мамки, няньки да сенные девушки подняли крик, мечутся на пристани, плачут, а судно все дальше и дальше уходит.
Дали знать во дворец. Прибежали на пристань царь с царицей, а судно уж скрылось из виду. Что тут делать?
Царица убивается, а царь приказал всех мамок, нянек и сенных девушек под стражу взять. Потом велел клич кликнуть:
- Кто отыщет царевну, того на ней женю и при жизни полцарства отпишу, а после моей смерти все царство ему достанется.
Много нашлось охотников. Искали царевну по всему свету и нигде не нашли.
А в том городе служил в солдатах Иван, крестьянский сын. Пришел черед ему в караул идти, царский заповедный сад стеречь. Стоит солдат под деревом, не спит. В самую полночь прилетели два ворона. Сели на то дерево, где Иван-солдат стоял, и заговорили по-человечески. Один ворон молвил:
- У здешнего царя потерялась единственная дочь. Три года искали, не нашли.
Другой ему отвечает:
- Ну, это дело нехитрое. Коли ехать по морю на полдень, попадешь в царство Немал-Человека. Он похитил царевну и держит в своем дворце. Хочет выдать замуж за своего племянника, Змея Горыныча. Найти царевну легко, да живому оттуда не выбраться. Никому не одолеть Немал-Человека.
- Нет, - сказал первый ворон, - найдется сила и на Немал-Человека. Есть на море-океане остров, живут на том острове два леших. Тридцать лет они дерутся между собой, никак не могут поделить меч-самосек. Кто бы нашелся смел да удал и достал у леших тот меч-самосек, тогда легко ему с Немал-Человеком справиться.
И улетели вороны.
Иван-солдат мешкать не стал. Как только пришла ему пора смениться, пошел во дворец. Царь спрашивает:
- Зачем, солдат, пришел?
- Отпусти, ваше величество, меня, пойду царевну искать.
Удивился царь:
- Много было и без тебя охотников. Князья, бояре, именитые купцы да генералы искали царевну по всему белому свету - не нашли. Где ты, простой солдат, искать станешь, когда и сам нигде не бывал, ничего не видал.
- Ваше величество, "кто едет, тот и правит"; мне и знать, как царевну разыскать да домой привезти.
- Ну, смотри, солдат, мое царское слово крепкое: найдешь царевну - зятем моим будешь и полцарства отдам при жизни, а не найдешь - мой меч, твоя голова с плеч.
- Двум смертям не бывать, одной все равно не миновать, - отвечал солдат. - Вели корабль снарядить и прикажи капитану меня во всем слушаться.
Велел царь корабль снарядить, и в скором времени отправился Иван-солдат в путь-дорогу.
Плыли близко ли, далеко ли, долго ли, коротко ли, приплыли к пустынному острову. Иван-солдат говорит капитану:
- Стой тут и всю_ команду держи наготове. Я сойду на берег, а как только вернусь на судно, подымай все паруса и уходи отсюда прочь как можно скорее.
170: Гости
