В некоем царстве, в некоем государстве жил-был царь с царицею; пожил он с нею немалое время и задумал ехать в чужедальнюю землю. Отдал приказы министрам, попрощался с женою и отправился в дорогу.
Долго ли, коротко ли - приехал в чужедальнюю землю, а в той земле правил проклятый король. Увидал этот король царя, велел схватить его и посадить в темницу.
Много у него в темнице всяких невольников; по ночам в цепях сидят, а по утрам надевает на них проклятый король хомуты и пашет пашню до вечера. Вот в такой-то муке прожил царь целые три года и не знает, как ему оттудова вырваться, как дать о себе царице весточку? И выискал-таки случай, написал к ней письмецо.
- Продавай, - пишет, - все наше имение да приезжай выкупать меня из неволи.
Получила царица письмо, прочитала и восплакала:
- Как мне выкупить царя? Если сама поеду - увидит меня проклятый король и возьмет к себе заместо жены; если министров пошлю - на них надежи нет!
И что ж она вздумала? Остригла свои косы русые, нарядилась музыкантом, взяла гусли и, никому не сказавшись, отправилась в путь-дорогу дальнюю.
Приходит к проклятому королю на двор и заиграла в гусли, да так хорошо, что век бы слушал - не наслушался. Король как услыхал такую славную музыку, тотчас велел позвать гусляра во дворец.
- Здравствуй, гусляр! Из которой земли ты, из которого царства? - спрашивает король.
Отвечает ему гусляр:
- Сызмала хожу, ваше величество, по белому свету, людей веселю да тем свою голову кормлю.
- Оставайся-ка у меня, поживи день, другой, третий; я тебя щедро награжу.
Гусляр остался; день-деньской перед королем играет, а тот все досыта не наслушается. Экая славная музыка! Всякую скуку, всякую тоску как рукой снимает.
Прожил гусляр у короля три дня и приходит прощаться.
- Что ж тебе за труды пожаловать? - спрашивает король.
- А пожалуй, государь, мне единого невольника, у тебя много в темнице насажено; а мне нужен товарищ в дороге. Хожу я по чужедальным государствам; иной раз не с кем слова вымолвить.
- Изволь, выбирай себе любого! - сказал король и повел гусляра в темницу.
Гусляр оглянул заключенных, выбрал себе царя-невольника, и пошли они вместе странствовать.
Подходят к своему государству, царь и говорит:
- Отпусти меня, добрый человек! Я ведь - не простой невольник, я сам царь; сколько хочешь бери выкупу: ни денег, ни крестьян не пожалею.
- Ступай с богом, - говорит гусляр, - мне твоего ничего не надо.
- Ну, хоть в гости ко мне зайди.
- Будет время - побываю.
Тут они распрощались и пошли каждый своею дорогою.
Царица побежала окольною дорогою, прежде мужа домой поспела, сняла с себя гуслярское платье и нарядилась, как быть следует.
Через час времени закричали, забегали по дворцу придворные: царь пришел!
Царица к нему навстречу бросилась, а он со всеми здоровается, а на нее и смотреть не хочет. Поздоровался с министрами и говорит:
- Вот, господа, какова жена у меня! Теперь на шею бросается, а как сидел я в неволе да писал к ней, чтоб все добро продавала да меня выкупала - небось ничего не сделала. О чем же она думала, коли мужа позабыла?
Министры доложили царю:
- Ваше величество! Как только царица получила ваше письмо, в тот же самый день неизвестно куда скрылася и все это время пропадала; во дворец только сегодня явилась.
Царь сильно разгневался и приказывает:
- Господа министры! Судите мою неверную жену по правде по истинной. Зачем не хотела меня выкупить? Не видать бы вам своего царя веки вечные, если б не молодой гусляр; за него стану бога молить, ему половину царства не пожалею отдать.
Тем временем царица успела нарядиться гусляром, вышла на двор и заиграла в гусли. Царь услыхал, побежал навстречу, схватил музыканта за руку, приводит во дворец и говорит своим придворным:
- Вот этот гусляр, что меня из неволи выручил!
Гусляр сбросил с себя верхнюю одежду - и все тотчас узнали царицу.
Тут царь возрадовался: начал на радостях пир пировать, да так целую неделю и прохлаждался.
256: Гости
