Поехал царский сын на охоту. Гонялся за красным зверем, да и не заметил, как заехал в незнакомое место. Коня остановил и не знает, куда тронуться, как выбраться на дорогу.
Поехал направо - лес стеной стоит, налево повернул - лес: нет нигде ни пути, ни дороги.
Так кружил он от вечерней зари до утренней. Конь под ним притомился, и сам из сил выбился, а лесу и конца краю нет.
Поутру, как стало светать, приметил: стежка вьется. Обрадовался, направил коня по следу, и вывела его стежка-дорожка из лесу на широкое поле, на чистое раздолье.
Окинул взглядом местность, деревню увидал. Добрался царский сын до деревни и повернул к избе, где дым из трубы столбом валил.
"Коли печь топится, - думает, - хозяева не спят".
Спешился, коня привязал, сам на крыльцо поднялся, вошел в сени и только дверь в избу размахнул, как видит: выскочила из-за кросен девица, метнулась за печь и оттуда говорит:
- Худо, коли двор без ушей, а изба без очей. Не обессудь, добрый молодец, постой у порога.
Царевич думает:
"Что это она говорит, уж в своем ли разуме?
Потом спрашивает:
- Ты что, одна живешь или родные есть?
- Зачем одна, - девица из-за печи отвечает, - есть у меня отец с матерью да брат, только сегодня никого дома не случилось.
- Где они? - спрашивает гость.
- Родители пошли взаймы плакать, а брат угнал сто рублей на пятак менять.
И опять царский сын ничего не понял.
В ту пору девица вышла из-за печи.
Вскинул на девицу глаза царский сын, да так и обомлел: стоит как пень, слова не вымолвит и шагу ступить не может. До чего хороша девица - весь белый свет обойти, эдакой не сыскать. Коса русая ниже пояса, голубые глаза ярче звезд горят, щеки - маковый цвет, и сама вся, будто утренняя заря.
Приветливо на гостя взглянула, промолвила:
- Проходи, садись да сказывай, как тебя звать-величать и за каким делом к нам пожаловал?
Опомнился царский сын, прошел, сел на лавку и рассказал, как по лесу блуждал, как в деревню попал, а сам от девицы глаз отвести не может.
- Что это ты говорила про двор без ушей да про избу без очей, мне невдомек.
Улыбнулась девица.
- А чего тут мудреного. Была бы у нас собака на дворе, она бы залаяла на тебя, а я и услышала бы, что кто-то не свой идет. Вот тебе и двор без ушей. А про избу без очей вот к чему сказала: были бы в семье дети, они бы в окно увидели незнакомого человека и мне бы сказали,- вот и не застал бы ты меня врасплох, неприбранную.
- Ну, а про родителей да про брата что рассказывала? - гость спросил.
"Ой, какой бестолковый, недогадливый, будто неживой, а с виду ладный, пригожий", - подумала девица и ответила:
- Родители пошли на погост, на похороны - покойника оплакивать, а как придет черед, сами умрут, тогда добрые люди придут их хоронить да оплакивать. А брат на сторублевом коне поехал зайцев гонять. Зайца заполюет - прибыли на пятак, а коня загонит - убытку на сто рублей.
Покуда так говорила, стол накрыла.
- Садись, позавтракай: чем богаты, тем и рады.
Накормила, напоила и дорогу указала:
- Вот так поезжай, не собьешься и к вечеру домой попадешь.
Уехал царский сын и с того дня затосковал: не ест, не пьет, красная девица из ума нейдет.
Родители сокрушаются - жаль сына. Пиры и всякие потехи заводят, ничем не могут развеселить царевича.
- Надо его женить, - старый царь говорит, - обзаведется своей семьей - и всю печаль как рукой снимет.
Велел царевича позвать.
- Вот что, сын любезный, пришла пора тебе своей семьей обзаводиться: и годами ты вышел, и нам с царицей охота на внучат порадоваться. За невестой дело не станет. Любая царевна, любая королевна с радостью за тебя пойдет.
- Есть и в нашем царстве девица неописанной красоты, - царевич отвечает.
- Добро, - молвил царь-отец, - скажи, куда сватов засылать, в чьем боярском дворе зазноба завелась?
Рассказал царский сын, как он на охоте попал в незнакомую местность и как в дальней деревне увидал девицу-красавицу.
- Не царевна она, не боярышня: черносошного крестьянина дочь мне по сердцу пришлась, и никакой иной невесты не надобно.
Царь ладонями всплеснул, ногой топнул:
- Век тому не быть, чтобы я с холопами породнился!
- Воля твоя, а мне лучше век не жениться, чем немилую взять, - поклонился сын отцу и ушел в свою горницу.
Задумался царь:
"Теперь-то он из моей воли не выйдет, а как станет на царство после моей смерти, все равно женится на холопке".
Пошел к царице, рассказал все, как есть. Та - в слезы:
- Ой, пришла беда! Что станем делать?
- Я придумал, - царь говорит. - Эй, слуги, позовите царевича!
- Думали мы, гадали, с матерью-царицей совет держали, и вот тебе наша родительская воля, - сказал царь сыну. - Коли исполнит девица три задачи, - будь по-твоему, женись на ней, а не исполнит - пусть пеняет на себя: не топтать ей больше зеленой травы.
65: Гости
