Царевич принял их на свою службу и распределил кого в повара, кого в конюхи, кого куда. В тот же день нарядился царевич по-праздничному и поехал представляться Елене Прекрасной. Она его встретила ласково, угостила всякими яствами и дорогими напитками и потом стала спрашивать:
- А скажи, царевич, по правде, зачем к нам пожаловал?
- Да хочу, Елена Прекрасная, за тебя посвататься; пойдешь ли за меня замуж?
- Пожалуй, я согласна; только выполни наперед три задачи. Если выполнишь - буду твоя, а нет - готовь свою голову под острый топор.
- Задавай задачу!
- Будет у меня завтра, а что - не скажу; ухитрись-ка, царевич, да принеси к моему незнаемому свое под пару.
Воротился царевич на свою квартиру в большой кручине и печали. Спрашивает его Иван, купеческий сын:
- Что, царевич, невесел? Али чем досадила Елена Прекрасная? Поделись своим горем со мною, тебе легче будет.
- Так и так, - отвечает царевич, - задала мне Елена Прекрасная такую задачу, что ни один мудрец в свете не разгадает.
- Ну, это еще небольшая беда! Ложись-ка спать, утро вечера мудренее, завтра дело рассудим.
Царевич лег спать, а Иван, купеческий сын, надел шапку-невидимку да сапоги-скороходы и марш во дворец к Елене Прекрасной; вошел прямо в почивальню и слушает. Тем временем Елена Прекрасная отдавала такой приказ своей любимой служанке:
- Возьми эту дорогую материю и отнеси к башмачнику; пусть сделает башмачок на мою ногу, да как можно скорее.
Служанка побежала, куда приказано, а следом за ней и Иван пошел. Мастер тотчас же за работу принялся, живо сделал башмачок и поставил на окошко. Иван, купеческий сын, взял тот башмачок и спрятал потихоньку в карман. Засуетился бедный башмачник - из-под носу пропала работа; уж он искал-искал, все уголки обшарил - все понапрасну.
"Вот чудо, - думает, - никак нечистый со мной пошутил!" Нечего делать, взялся опять за иглу, сработал другой башмачок и понес к Елене Прекрасной.
- Экой ты мешкотный, - сказала Елена Прекрасная, - сколько времени за одним башмаком провозился.
Села она за рабочий столик, начала вышивать башмак золотом, крупным жемчугом унизывать, самоцветными каменьями усаживать. А Иван тут же очутился, вынул свой башмачок и сам то же делает: какой она возьмет камушек, такой и он выбирает; где она приткнет жемчужину, там и он насаживает. Кончила работу Елена Прекрасная, улыбнулась и говорит:
- С чем-то царевич завтра покажется!
"Подожди, - думает Иван, - еще неведомо, кто кого перехитрит".
Воротился домой и лег спать; на заре на утренней встал он, оделся и пошел будить царевича. Разбудил и дает башмачок:
- Поезжай, - говорит, - к Елене Прекрасной и кажи башмачок - это ее первая задача.
Царевич умылся, принарядился и поскакал к невесте; а у ней гостей собрано полны комнаты - все бояре да вельможи, люди думные. Как приехал царевич, тотчас заиграла музыка, гости с мест повскакивали, солдаты на караул сделали. Елена Прекрасная вынесла башмачок, крупным жемчугом унизанный, самоцветными каменьями усаженный, а сама глядит на царевича, усмехается. Говорит ей царевич:
- Хорош башмак, да без пары ни на что не пригоден. Видно, подарить тебе другой такой же!
С этим словом вынул он из кармана другой башмачок и положил его на стол. Тут все гости в ладоши захлопали, в один голос закричали:
- Аи да царевич! Достоин жениться на нашей государыне, на Елене Прекрасной.
- А вот увидим,-отвечала Елена Прекрасная, - пусть исполнит другую задачу.
Вечером поздно воротился царевич домой еще пасмурней прежнего.
- Полно, царевич, печалиться, - сказал ему Иван, купеческий сын, - ложись спать, утро вечера мудренее.
Уложил его в постель, а сам надел сапоги-скороходы да шапку-не видимку и побежал во дворец к Елене Прекрасной. Она в то само-время отдавала приказ своей любимой служанке:
- Сходи поскорей на птичий двор да принеси мне уточку.
Служанка побежала на птичий двор, и Иван за нею; служанка ухватила уточку, а Иван селезня, и тем же путем назад пришли. Елена Прекрасная села за рабочий столик, взяла утку, убрала ей крылья лентами, хохолок бриллиантами; Иван, купеческий сын, смотрит да то же творит над селезнем.
На другой день у Елены Прекрасной опять гости, опять музыка, выпустила она свою уточку и спрашивает царевича:
- Угадал ли мою задачу?
- Угадал, Елена Прекрасная. Вот к твоей уточке пара, - и пускает тотчас селезня...
Тут все бояре в один голос крикнули:
- Ай да молодец царевич! Достоин взять за себя Елену Прекрасную.
- Постойте, пусть исполнит наперед третью задачу.
85: Гости
