Замолчал царь-жених, пригорюнился. Воротился на корабль сам не свой.
- Право слово, кабы знал дорогу домой да умел судном править, часу бы не остался. Вели-ка, капитан, якоря катать, нечего тут делать нам. И царство невеселое и в невесте завидного ничего нет, пойдем прочь.
- Нет, ваше величество, - говорит Матюша Пепельной, - не честь нам, а бесчестье тайком убегать.
- Да что станешь делать? Слышал ты, какую задачу дал царь Вахрамей? Ну их к черту и с луком и с невестой.
- А помнишь, я тебе сказал: "Будет лук, да не для твоих рук", так оно и вышло. Не надо было выше рук дерево ломить. Не послушал меня, теперь деваться некуда. А о луке ты не печалься. Завтра, как придем, скажи: "Я думал, у вас богатырский лук, а тут бабья забава. Может, кто из моих слуг не побрезгует, а мне в том чести мало".
- Ох, Матвеюшка Пепельной, неужто ты можешь с таким луком совладать?
- Как-нибудь да справлюсь.
Развеселился царь:
- Дайте-ка поскорее всей команде по чарке вина, а Матюше Пепельному две чарки ставлю.
Выпил и сам на радости и захмелел:
- Ах, и до чего же хороша невеста! Всем взяла: и ростом, и дородством, и угожеством. Вот женюсь, и краше царицы, чем моя Настасья Вахрамеевна, на всем белом свете ни у кого не будет. А тебе, Матюша Пепельной, отпишу во владенье город с пригородками.
Слушает Матюша Пепельной хмельную речь, усмехается.
На утро все опять отправились к Вахрамею во дворец. А там народу полным-полно. На красном крыльце сидят царь Вахрамей да Настасья Вахрамеевна, на ступенях пониже - князья да бояре.
Девять богатырей лук несут, а три богатыря - колчан со стрелами. Встречает сватов царь Вахрамей:
- Ну, нареченный зятюшка, принимайся за Дело.
Поглядел жених на лук и говорит:
- Да что вы надо мной насмехаетесь: вчера ребячий меч принесли, сегодня какой-то лучишко бабам для забавы, а не богатырю стрелять. Пусть уж кто-нибудь из моих слуг, кто послабее, выстрелит, а мне и глядеть-то противно. Поди-ка, хоть ты, Матюшка Пепельной, потешь народ.
Натянул Матюша Пепельной тетиву, прицелился и спустил стрелу. Запела тетива, загудела стрела, будто гром загремел, и скрылась из виду.
- Уберите-ка этот лучишко с глаз долой, эта забава не для нашего царя.
И кинул лук на каменный настил, да так, что от него только куски полетели в разные стороны.
Настасья Вахрамеевна руками всплеснула и зарделась вся. Зашумел народ:
- Вот так сваты молодцы, эдаких еще у нас не бывало.
А царь-жених похаживает, бороду разглаживает, на всех свысока поглядывает:
- Эко ли чудо, эко ли диво тут ребячий лук! Царство у вас хоть и веселое, да уж больно маленькое, и народ, видать, хороший, приветливый, только жидковат против нашего.
Тут царь Вахрамей всех сватов во дворец позвал:
- Проходите, сватушки, в горницу, хлеба-соли отведать, а той порой, глядишь, и гонцы из Берендеева царства воротятся.
Столованье еще не кончилось, как прискакали от Берендея гонцы.
- Попала стрела прямо в старый терем и сшибла весь шатровый верх, а из людей никому урону нет.
Говорит царь Вахрамей:
- Ну, вот, теперь вижу: есть у Настасьи Вахрамеевны сваты в ровню с ней: и мечом богатырским умеют сечь и стрелять горазды. Спасибо, утешили невесту и меня, старика, и весь народ мой. А теперь, не обессудьте, гости дорогие, за угощенье, то не свадебный пир, а пирушка, - свадебный пир еще впереди. Ступайте сегодня отдыхать, а завтра последнюю задачу дам. Есть у меня конь. Стоит на конюшне за двенадцатью дверями, за двенадцатью замками. И нет тому коню наездника. Кто ни пробовал ездить, никого в живых конь не оставил. Вот надо того коня объездить, тогда будет на ком жениху под венец ехать.
Услышал Вахрамеевы речи царь-жених и сразу притих, стал прощаться:
- Спасибо, ваше величество, за угощенье, надо нам торопиться, засветло на корабль попадать.
- Отдыхай, отдыхай, набирайся сил, эдакого чертушка надо будет завтра усмирять, - сказал царь Вахрамей.
Спустились гости в гавань и только отвалили от берега, заговорил царь-жених:
- Поторапливайтесь, ребятушки, гребите дружно. Поскорее надо на судно попасть да ночью прочь уходить. Вахрамей мягко стелет, да жестко спать: что ни день, то новая беда. Понадобилось ему бешеного коня объезжать.
А Матюша Пепельной ему:
- Помнишь ли, ваше величество, как я тебе говорил: "Будет конь, да не тебе на нем ездить", - опять по-моему выходит. А убегать из-за этого не надобно. Завтра ты скажи: "Сядь-ко, Матюша Пепельной, попытай коня, сдержит ли богатыря", - и после меня уж сам спокойно садись.
- Ну, а как он, такой зверь, да убьет тебя? Тогда ведь и мне смерти не миновать.
- Не бойся ничего, я коня усмирю.
- Ну, Матвеюшка Пепельной, век твоих услуг не забуду. Был ты водовозом, а теперь тебя жалую царским воеводой. Отпишу тебе три города с пригородками, три торговых села с приселками. - А сам по палубе щепотко* ходит, покрикивает: - Чего, дружинушка, приумолкла? Жалую всем по три чарки вина.
168: Гости
