Выискались тут охотники ехать в заморские края - да мало. А в ту пору ехал мимо Матюша с водой. Крикнул царь:
- Эй, Матюша Пепельной, поедем с нами за море, сватать за меня богатырку Настасью Вахрамеевну.
Отвечает Матюша:
- Не по себе ты, ваше величество, надумал дерево рубить, как бы после каяться не стал.
Рассердился царь:
- Не тебе меня учить, твое холопское дело - меня слушаться.
Ничего больше не сказал Матюша Пепельной и пошел на корабль.
Скоро собрались все охотники, и отвалило судно от пристани.
Плывут они день и другой. Погода выдалась ясная, теплая.
Вышел царь на палубу, довольный, веселый:
- Эх, божья благодать! Как бы конь - мне гулять; как бы лук - мне стрелять; как бы меч - стал бы сечь; как бы красную девицу мне поцеловать!
А Матюша Пепельной ему говорит:
- Да, царское величество, будет лук, да не для твоих рук; будет меч, да не тебе им сечь; будет добрый конь, да не тебе на нем ездить; будет и красная девица, да не тебе ею владеть.
Разгневался царь за такие речи пуще прежнего. Велел он Матюше Пепельному руки, ноги сковать да к мачте привязать.
- А воротимся домой, после свадьбы велю голову отрубить.
Прошло еще времени шесть недель, и приплыл корабль к Вахрамееву царству. Завели судно в гавань, а на другой день отправился царь к Вахрамею во дворец:
- Ваше величество, - я царь из такого-то славного государства и прибыл к тебе по доброму делу: хочу высватать Настасью Вахрамеевну.
- Вот и хорошо,- промолвил царь Вахрамей, - давно у нас женихов не было, заскучала наша Настасья Вахрамеевна. Только, чур, уговор дороже всего: дочь у меня сильная, могучая богатырка, коли ты богатырь и сильнее ее, исполни три задачи и веди царевну под венец, а нет - не прогневайся. Мой меч - твоя голова с плеч. Ступай теперь отдыхай, а завтра чуть свет приходи со всей своей дружиной. Дам тебе первую задачу. Есть у меня в саду дуб, триста годов ращен, и дам тебе меч-кладенец весом в сто пудов. Коли перерубишь с одного удара тот дуб моим мечом, станем тебя женихом почитать.
Воротился царь-жених на свой корабль туча-тучей. Спрашивают дружинники:
- Что, царь-государь, не весел, буйную голову повесил?
- Да как тут, ребятушки, не кручиниться? Велено мне завтра стопудовым мечом самый что ни есть матерый дуб с одного раза перерубить. Совсем напрасно этакую даль ехали, и поближе бы невеста нашлась не хуже здешней. Надо якоря катать да с ночной водой прочь идти.
- Нет, - говорит Матюша Пепельной, - не гоже нам воровски ночью уходить, себя позорить. Я еще на море сказал: будет меч, да не тебе им сечь. Вот и вышло по-моему. Ну, да ладно, утро вечера мудренее. Ложись, ваше величество, спать, а как придем завтра к царю Вахрамею, ты скажи: "Таким ребячьим мечом пусть кто-нибудь из моих слуг потешится, а мне и приниматься нечего".
Услышал эти речи царь-жених и обрадовался:
- Ну, Матюша Пепельной, если вызволишь из беды, век твое добро помнить буду. Эй, дружина! Отвяжите Матюшу Пепельного от мачты, снимите с него железо да выдайте ему чарку водки!
А сам ходит гоголем:
- Хорошее здесь царство, и сам Вахрамей, хоть не в мою стать, а тестем назвать можно.
На другой день пришли сваты к царю Вахрамею, а там уж собрался весь народ, и Настасья Вахрамеевна на балконе сидит. Увидал ее Матюша Пепельной, и так ему стало хорошо да весело, будто летним солнышком обогрело. Повели их к могучему дубу, и три богатыря меч несут.
Поглядел царь-жених на меч и усмехнулся.
- У нас эдакими-то мечами только малые ребята тешатся. Пусть-ка кто-нибудь из моих слуг побалуется, а мне не к лицу и приниматься.
Тут вышел Матюша Пепельной, взял меч одной рукой.
- Да, не для царской руки - игрушка!..
Размахнулся и разбил дуб в мелкие щепочки, а от меча только рукоятка осталась.
Взглянула царевна на Матюшу Пепельного и зарделась, будто маков цвет.
Тут царь-жених совсем осмелел:
- Кабы не родню заводить приехал сюда, за насмешку бы посчитал такой ребячий меч!
- Вижу, вижу! - говорит царь Вахрамей, - с первой задачей управились. Завтра поглядим, умеет ли жених стрелять. Есть у меня лук весом в триста пудов, а стрелы по пяти пудов. Надо из того лука выстрелить и сбить одну маковку со старого терема в царстве моего шурина Берендея. Я сегодня туда гонцов пошлю, а завтра к вечеру они воротятся и скажут, метко ли ты стреляешь.
117: Гости
