Идет, идет, а свет все ярче и ярче становится. И потом все кругом так засияло - глазам больно. Скоро раскинулось перед ним Золотое царство. Дворец стоит из чистого золота, как жар горит. Окна в том дворце хрустальные, наличники алмазами изукрашены. У крыльца змеи с золотой чешуей, на золотых цепях прикованы, шипят, пасти разевают, дворец стерегут. На дворе колодец, у колодца золотой ковшик на золотой цепочке висит.
Иван-богатырь почерпнул воды из золотого колодца, сам попил и змеев напоил. Притихли змеи, спать улеглись.
Добрый молодец на золотое крылечко ступил, золотую дверь отворил. Во дворце на золотой лавке сидит третья сестра - Татьяна-царевна, столь прекрасная, что ни в сказке рассказать, ни пером описать. Сидит шьет: как стежок стегнет, так три солдата выскочат, как другой стежок стегнет, так опять три солдата выскочат.
- Здравствуй, Татьяна-царевна, - поздоровался Иван-богатырь, что ты шьешь-пошиваешь, на кого рать-силу сгоняешь?
- Здравствуй, добрый молодец! Велено сгонять рать-силу на Ивана-богатыря. Шить - силу сгонять, охоты нет и не шить нельзя: убьет Кащеев племянник, Сам с ноготок, борода с локоток.
- Послушайся меня, прекрасная царевна, брось шитье в печку, я тебя на белый свет подыму да к отцу с матерью увезу.
- Ох ты, молодец удалый, много сюда охотников хаживало от нашего батюшки, да никто назад не воротился: всех погубил Сам с ноготок, борода с локоток. Он-то силен, да есть еще у него помощник - трехглавый змей. Никто с ними справиться не может. Вот, слышно, народился на Руси Иван-богатырь. Сам с ноготок, борода с локоток да трех главый змей одного только этого богатыря и побаиваются. Велели нам сгонять силу несметную. Собираются на Ивана-богатыря войной идти.
- Опоздали они на меня войной идти. Сам я сюда пришел с Кащеевым племянником силами померяться да вас трех сестер из неволи выручить.
Обрадовалась Татьяна-царевна.
- Вот ты какой есть, Иван-богатырь!
Кинула шитье в печку, и солдат как не бывало. Царевна принялась хлопотать. Скатертью стол накрыла, разных кушаньев да вин нанесла, стала гостя потчевать:
- Кушай, добрый молодец!
Напоила, накормила Ивана-богатыря и говорит:
- Трудно тебе с Кащеевым племянником да со змеем управиться. Ведь у них в саду под золотой яблоней два кувшина стоят: направо кувшин с живой водой, налево с мертвой. Перед боем пьют они живую воду и после того никакая сила их не берет, никакой меч не сечет.
- Спасибо, прекрасная царевна, за ласку да за угощенье. Скажи, где мне найти Кащеева племянника, Самого с ноготок, борода с локоток.
- Лежит он в бане, весь избитый, израненный, парится да поправляется, ждет, покуда войско мы сгоним.
Крепко полюбилась Ивану-богатырю Татьяна-царевна. Она и ростом вышла и дородством взяла. Золотая коса ниже пояса, брови черного соболя, глаза с поволокой, а идет, будто лебедь белая плывет.
И царевна взглянула на Ивана-богатыря, зарумянилась-зарделась, будто маковый цвет.
- Пойдешь ты биться, - говорит царевна, - ратиться, береги себя. Не бей Кащеева племянника другожды, а то он опять оживет.
От этих речей встрепенулось сердце у доброго молодца и стало ему легко, хорошо.
Поднялся с места, взял в руки палицу и простился с красной девицей.
Вышел на крыльцо, спустился в заповедный сад. Отыскал золотую яблоню и переставил кувшины с живой и мертвой водой. Направо, где стояла живая вода, поставил кувшин с мертвой водой, а налево перенес живую воду. Потом пошел в баню. Размахнул двери напяту, а там на полке лежит Сам с ноготок, борода с локоток, парится, кричит:
- Дай жару! Дай жару!
Только Иван-богатырь через порог ступил, как он веник кинул и закричал:
- Что это русским духом пахнет?
Оглянулся и увидел Ивана-богатыря:
- А, Иван-богатырь сюда пришел смерти искать. От меня живым не уйдешь!
И в ту же минуту так свистнул, что семь потолочин вылетело, а прислужники повалились замертво. Соскочил с полка, выбежал на улицу. В ту пору все кругом зашумело, свет померк: прилетел трехглавый змей, в лапах кувшин держит.
- Где он, Иван русский богатырь?
Взглянул и засмеялся:
- Ой, да какой же он маленький! Я его на лапу кладу, а другой прихлопну, и останется грязь да вода.
- Не хвались раньше времени, поганое чудовище, - отвечал Иван-богатырь. - Не по тебе ли станут панихиду петь?
А Сам с ноготок, борода с локоток торопит змея:
- Пей из кувшина да бей Ивана-богатыря, нечего тут разговоры разговаривать!
Выпил змей из кувшина воды глоток и сразу ослабел, худо на ногах держится.
87: Гости
