В ту пору выбежал Иван в чистое поле, в широкое раздолье. Свистнул посвистом молодецким, гаркнул голосом богатырским:
- Сивка-бурка, вещий каурка, стань передо мной, как лист перед травой!
На тот крик-свист добрый конь бежит, под ним земля дрожит, изо рта огонь-пламя пышет, из ноздрей искры сыплются, из ушей дым столбом валит.
Иван коня остановил, оседлал и сам в боевые доспехи снарядился. В седло вскочил, поскакал на побоище. Наехал на Гвидоново войско и принялся бить, как траву косить, чужеземную силу.
Скачет Гвидонов богатырь на Ивана. На коне, как гора, сидит, готов Ивана живьем сглотнуть.
Съехались, долгомерными копьями ударились - копья у них приломалися, никоторый никоторого не ранили. Сшиблись кони грудь с грудью, выхватили наездники острые мечи. Угодил Иван мечом в супротивника. Рассек его надвое, до самой седельной подушки. Повалился из седла богатырь, будто овсяный сноп.
Тут Гвидоновы войска ужаснулися, снаряженье боевое кинули, и побежали с поля боя прочь. А свои ратники прибодрилися: наседают да бьют, гонят вражью силу.
Иван коня поворотил:
- Теперь и без меня управятся!
Навстречу ему едут царские старшие зятья с боярами, торопятся свои полки догнать, машут саблями, "ура" кричат. Мимо проскакали, на доброго молодца и не взглянули.
Уехал он в чистое поле, коня отпустил, снял с себя боевые доспехи. А сам в воловью шкуру завернулся и пошел в свою избенку. Залез на печь. Лежит, отдыхает.
Прибежала домой Наталья-царевна:
- Ох, Ваня, опять ты где-то скрывался, покуда наши войска с неприятельскими полчищами воевали!
Иван молчит.
Заплакала Наталья-царевна.
- Стыдно мне добрым людям в глаза глядеть!
На другой день воротились в стольный город войска с победой. Все их в радости встречают. Царевич с королевичем царю рассказывают, как они Гвидоново войско побили.
Царь всех воевод щедро наградил. Велел выкатить бочки с вином да с пивом - ратникам угощенье. Приказал из пушек палить, в колокола звонить.
У царя в столице победу празднуют, а старший брат двух убитых богатырей - Росланей - уговорил короля Гвидона в третий раз на войну идти и сам свои полки выставил.
Гвидон собрал войско больше прежнего да Салтана, своего тестя, подбил в поход идти. Войска набралось видимо-невидимо.
Идут, песни поют, в барабаны бьют. Впереди едет сарацинский наездник, а за ним - самый сильный, самый отважный в Гвидоновом королевстве богатырь Росланей.
Заставу на границе побили, повоевали и написали царю письмо: "Подавай нам твоего наездника, который наших двух богатырей победил, и плати дани-выкупы вперед за сто лет, а не то все твое царство разорим и тебя самого пошлем коров пасти".
Царь грамоту прочитал, с лица сменился. Позвал зятьев, князей да бояр:
- Что станем делать?
Зять-царевич говорит:
- Коли бы знамо да ведано было, кто богатырей Гвидоновых убил, лучше бы одного отдать, чем воевать.
А зять-королевич присоветовал:
- Чем еще раз воевать, лучше дань платить. Сколько надо будет, столько с мужиков да с посадских людей* соберем - царская казна ведь не убавится.
На том все согласились, отписали Гвидону и Салтану: "Землю на ту не зорите, станем дань платить. И обидчика найдем да к вам при ведем, дайте сроку три месяца".
Гвидон с Салтаном ответили: "Даем сроку три недели".
Царь с зятьями да с боярами торопятся. Послали гонцов по воем городам, по всем деревням:
- Собирайте казну с мужиков и с посадских людей да ищите Гвидонова обидчика.
Вспомнил царь примету:
- Глядите, у кого руки по локоть золотые, а ноги по колени серебряные, того моим именем велите в железо ковать и везите сюда.
Проведала о том Наталья-царевна и догадалась: "Не иначе как мой муж богатырей победил. Недаром, когда бой был, его дома не было".
Легко ей стало, радостно, а как вспомнила, что велено его отыскать да в цепи заковать, запечалилась.
59: Гости
