Старшая сестра выбрала царевича, средняя выбрала королевича, а меньшая царевна раз вкруг стола обошла - никого не выбрала, и другой раз обошла - никого не выбрала. Третий раз пошла и остановилась против Ивана. Низко доброму молодцу поклонилась:
- Коли люба я тебе, будь моим суженым!
Поднесла ему чару зелена вина.
Иван чару принял, на царевну взглянул - такая она красивая, век бы любовался. От радости не знает, что и сказать.
А все, кто был на пиру, как услышали царевнины слова - пить, есть перестали, уставились на Ивана да на меньшую царскую дочь, глядят, молчат.
Царь из-за стола выскочил:
- Век тому не бывать!
- А помнишь ли, царское величество, - Иван говорит, - когда я на работу рядился, у нас уговор был: коли не управлюсь с делом - моя голова на плаху, а коли выращу яблоки в три дня - сулил ты мне все, чего я захочу. Яблоки я вырастил и одной только награды прошу: отдай за меня Наталью-царевну!
Царь руками замахал, ногами затопал:
- Ох ты, невежа, безродный пес! Как у тебя язык повернулся этакие слова сказать!
Тут царевна отцу, матери поклонилась:
- Я сама доброго молодца выбрала и ни за кого иного замуж не пойду.
Царь пуще расходился, зашумел:
- Была ты мне любимая дочь, а теперь, после твоих глупых речей, я тебя знать не знаю! Уходи со своим уродом из моего царства куда знаешь, чтобы глаза мои не видали!
Царица слезами залилась:
- Ох, отсекла нам голову! От этакого позору и в могиле не ухоронишься!
Поплакала, попричитала, а потом стала царя уговаривать: - Царь-государь, смени гнев на милость, ведь хоть дура, да дочь, что станешь делать! Не изгоняй из царства. Отведи где-нибудь местишко. Пусть там живут. Пусть они на твои царские очи не смеют показываться, а я знать всегда буду, жива ли она! Царь тем слезам внял, смилостивился:
- Вот пусть в старой избенке в нашем заповедном лесу живут.
А в стольный город и не показывайтесь!
Выгнал царь Наталью-царевну да Ивана, а старшую и среднюю дочь выдал замуж честь-честью. Свадьбы сыграли, и после свадебных пиров и столованья царь отписал старшим зятьям полцарства.
Царевич да королевич со своими женами в царских теремах поселились. Живут припеваючи, в пирах да в веселье время ведут.
А Иван лесную избенку починил, небольшую делянку леса вырубил, пенья, коренья выкорчевал и хлеб посеял. Живут с молодой женой, от своих рук кормятся, в город не показываются.
Много ли, мало ли времени прошло - нежданно-негаданно беда стряслась: постигла царство великая невзгода. Прискакал гонец, печальную весть принес:
- Царь-государь, иноземный король границу перешел, и войска у него видимо-невидимо! Три города с пригородками и много сел с приселками пожег, попалил, головней покатил; всю нашу заставу побил-повоевал.
Царь сидел на лежанке и как услышал те слова, так и обмер. Ерзает на кирпичах, а с места сойти не может. Потом очнулся:
- Подайте корону и скличьте зятьев да ближних бояр!
Пришли зятья с боярами, поклонились. Царь корону поправил, приосанился:
- Король Гвидон с несметными войсками на нас идет. Собирайте рать-силу, ступайте навстречу неприятелю.
Зять-царевич да зять-королевич похваляются:
- Не тревожь себя, царь-государь, мы тебя не покинем. Гвидоново войско разобьем и самого Гвидона в колодках к тебе приведем.
Собрали полки, в поход пошли.
Царь велел шестерик самолучших коней в карету запрячь и поехал; вслед за войском.
- Хоть издали погляжу, каковы в ратном деле мои наследники.
Долго ли, коротко ли ехал - выехала карета на пригорок, и видно стало в подзорную трубу: неприятельские войска вдали стоят. Замерло сердце у царя: глазом не окинуть Гвидонову рать, соколу в три дня не облететь. Куда ни погляди - везде Гвидоновы полчища, черным-черно в степи.
Глядит царь в подзорную трубу и видит: ездит неприятельский богатырь, похваляется, кличет себе поединщика, над царевыми войсками насмехается.
Никто ему ответу не подает. Царевич с королевичем за бояр хоронятся, а бояре прочь да подальше пятятся. За кусты да в лес попрятались, одних ратников на поле оставили.
178: Гости
