Собрал царь князей да бояр, позвал своих старших зятьев и говорит:
- Наши ратные люди все Гвидоновы и Салтановы полки побили, повоевали, а воеводой у наших ратников тот молодец, у которого по локоть руки в золоте, по колени ноги в серебре. Он собрал мужиков да посадских людей, выступил в поход самовольно и тем мне, царю, и вам, моим ближним князьям да боярам, нанес большое бесчестье. Чего станем с самовольником делать?
- Чтобы вперед на такое самовольство никому соблазна не было, надо царева ослушника казнить! - князья с боярами закричали.
Тут поднялся с места один старый боярин, низко царю поклонился:
- Не вели, царь-надежа, казнить, вели слово молвить!
- Сказывай, боярин, сказывай, - царь говорит.
- Покуда посадские люди да мужики все вместе и покуда у них есть свой воевода, негоже наши намеренья показывать. Надо их ласково встретить да приветить. Надо выкатить из погребов все вино, какое есть, да побольше наград раздать - нечего жалеть золотой казны. Пусть ратники пьют, гуляют, забавляются. А как перепьются да разбредутся в разные стороны, тут поодиночке полегче с ними управиться. Тогда и царского ослушника, холопьевого воеводу, легче легкого в железо заковать, а там, царь-государь, твори над ним свою волю.
Царю те речи по нраву пришлись, и все со старым боярином согласились.
Иван в ту пору незаметно отъехал от своих ратников подальше в чистое поле, в широкое раздолье. Коня расседлал, разнуздал.
- Спасибо, конь дорогой, послужил ты мне верой и правдой, и я век твою службу помнить буду.
Конь ему говорит:
- Ты, Ваня, пуще всего опасайся царской милости да боярской ласки. А я тебе и вперед буду верно служить, коли исполнишь мою просьбу.
- Говори, мой верный конь, я все для тебя сделать готов, чего бы ты ни попросил.
- Помни, Иванушка, свой обещанье.
- Говори, говори, все исполню.
- Бери, Ваня, в руки свой острый меч и отруби мне голову, - просит конь.
- Ну что ты, что ты говоришь! Статочное ли дело верному коню голову отрубить? Чего хочешь проси, а об этом и не говори! Веки веков моя рука на такое дело не подымется!
Конь голову опустил:
- Коли так, навыки ты меня, Ваня, несчастным оставишь.
И заплакал конь горькими слезами.
Стоит Иван, глядит на друга-товарища, не знает, чего делать. А конь неотступно просит:
- Не бойся ничего, отруби мне голову и тогда увидишь, что будет.
Думал, думал Иван, схватил меч, размахнулся и отсек коню голову.
И вдруг, откуда ни возьмись, вместо коня стал перед ним добрый молодец:
- Ох, Иванушка, друг дорогой, спасибо, послушал меня, избавил от колдовства! А то век бы мне конем быть. Сам я из этого царства - Василий, крестьянский сын. Сила во мне была великая. А в ту пору обидел царский слуга моего отца с матерью. Вызвал я обидчика на поединок и победил его в кулачном бою. Царь на меня прогневался. Под караулили царские слуги меня и сонному руки, ноги сковали, увезли в глухой, темный лес, оставили там диким зверям на растерзанье. Мимо ехал старик, взял меня в свое царство. Не захотел я у него холопом служить, за это он конем обернул, голодом морил да мучил, покуда ты не выручил меня. Мы с тобой вместе от старика избавились, вместе за свою землю стояли, с лютыми ворогами бились, кровь пролили. И никто, кроме тебя, не мог избавить меня от его колдовства.
Глядит Иван и глазам не верит: был конь, а теперь стоит добрый молодец.
Тут Василий, крестьянский сын, Ивану поклонился:
- Будь мне названым братом!
Иван обрадовался, названого брата за руки брал, крепко к сердцу прижимал.
И пошли они к своим войскам.
А как стали полки к столице подходить, царь приказал из пушек палить, в барабаны бить и сам с боярами вышел навстречу ратникам.
- Спасибо, ребятушки, за верную службу! Век я вашей услуги не забуду, всех велю наградить. А теперь отдыхайте. Пейте, гуляйте да веселитесь, угощенья на всех хватит.
Тут Иван с Василием, крестьянским сыном, вышли вперед:
- Теперь-то ты ласковый, на посулы не скупишься, а помнишь ли, как всю нашу землю и весь народ ты да бояре Гвидону с Салтаном согласились навек в кабалу отдать? Теперь пришло время за эту измену ответ держать!
Царь и бояре ни живы ни мертвы стоят, руки, ноги дрожат, и с лица сменились.
Названые братья им говорят:
- Уходите из нашего царства куда знаете, чтобы и духу вашего тут не было!
И все ратные люди закричали:
- Худую траву из поля вон!
Царь да бояре не стали мешкать, кинулись бежать кто куда, только их и видели.
А Иван, вдовий сын, со своим названым братом стали тем царством править. Все стариковы богатства и диковинки привезли. По всей земле сады насадили. Все посадские люди и деревенские мужики с тех пор стали лихо да беду изживать. Год от году живут лучше да богаче, а про царя да про бояр только иной раз в сказках сказывают.
164: Гости
