Царский дворецкий уехал. Братья косы наточили и так принялись помахивать, только свист стоит. Пошло дело споро: к вечеру всю траву скосили. Тем временем из царской поварни привезли тридцать три быка жареных, тридцать три калачика хлеба да тридцать три ведра зелена вина. Братья по полведра вина выпили, по полкалачика да по полбыка съели и повалились отдыхать.
На другой день, как только солнышко обогрело, стали траву сушить да в копны сгребать, а к вечеру все сено в стога посметали. Опять по полведра вина выпили, по полкалачика да по полбыка съели. Послал Иван меньшой одного брата на царский двор:
- Скажи, пусть идут работу принимать.
Воротился брат, за ним дворецкий идет, а вслед и сам царь приехал на заповедные луга. Стога царь пересчитал, по лугам походил - нигде стоячей травинки не нашел и говорит:
- Ну, ребятушки, сумели вы скоро и хорошо мои заповедные луга выкосить, траву высушить да сено в стога сметать, за это хвалю и сверх всего жалую сто рублей денег да бочку сороковку вина. А теперь сумейте сено устеречь. Повадился кто-то каждый год на этих лугах сено поедать, и никак того вора уследить не можем. Иван меньшой говорит:
- Отпусти, царское величество, моих братьев домой, а сено я один стану караулить.
Царь перечить не стал. Братья пошли на царский двор, деньги получили, выпили винца, поужинали и отправились домой.
Иван меньшой воротился на царские заповедные луга. По ночам не спит, сено караулит, а днем на царскую поварню пить, есть ходит, гам и отдыхает.
Осень пришла, стали ночи долгие да темные. Ивам меньшой с вечера на стог забрался, в сено зарылся, лежит, не спит. В самую полночь вдруг все кругом осветилось, будто солнышко засияло. Вскинул Иван меньшой глаза и видит: выскочила из моря кобылица-златогривица и кинулась прямо к стогу. Кобылица бежит, под ней земля дрожит, золотая грива развевается, из ноздрей пламя пышет, из ушей дым столбом валит.
Прибежала и стала сено поедать. Караульный изловчился, вскочил ей на спину. Кинулась кобылица-златогривица прочь от сена и понеслась по царским заповедным лугам. Сидит Иван меньшой, левой рукой за гриву держится, а в правой ременная плеть у него. Той плетью кобылицу-златогривицу бьет и правит во мхи да в болота.
Носилась, носилась она по мхам, по болотам, по брюхо в топи увязла и остановилась, заговорила:
- Ну, Иван меньшой, умел ты меня поймать, умел на мне усидеть да умел и укротить. Не бей меня, не мучь больше, стану тебе верно служить.
Привел ее Иван меньшой на царский двор, запер в конюшню, а сам пошел на поварню, спать повалился. На другой день говорит царю:
- Ваше царское величество, я узнал, кто на твоих заповедных лугах сено поедал и вора изловил. Пойдем, погляди.
Увидал царь кобылицу-златогривицу, обрадовался:
- Ну, Иван, хоть ты и меньшой, да разумом большой. А за верную службу жалую тебя старшим конюхом.
С той поры и прозвали молодца: Иван меньшой - разумом большой.
Заступил он на царскую конюшню. Ночей не спит - коней холит. Стали царские кони тельные, гладкие, шерсть как шелк блестит, гривы да хвосты расчесанные, пушистые: любо-дорого посмотреть.
Царь за то хвалит, не нахвалится.
- Молодец, Иван меньшой - разумом большой, эдакого конюха у меня век не бывало.
А старым конюхам завидно:
- Поставили над нами мужика - деревенщину. Ему ли на царской конюшне старшим быть?
И стали худое замышлять. А Иван меньшой - разумом большой свое дело правит, беды над собой не чует.
В ту пору забрел на царский двор старый ярыга*, кабацкий дух, просит конюхов:
- Поднесите, ребятушки, опохмелиться, со вчерашнего голова болит. Я за это вас на ум наставлю, научу, как старшего конюха извести.
Конюхи с радостью поднесли стаканчик винца. Опохмелился ярыга и заговорил:
- Нашему царю до смерти охота достать гусли-самоигры, гусака-плясуна да кота-игруна. Много добрых молодцев ездило волей, а больше того - неволей, те диковины добывать, да никто назад не воротился. Вот и скажите царю: хвалился-де Иван меньшой - разумом большой, будто это дело ему нипочем сделать. Царь его пошлет, а назад он не воротится.
Конюхи ярыгу поблагодарили, поднесли ему еще стаканчик винца и пошли к царскому красному крыльцу, стоят под окнами, переговариваются. Царь их увидал, вышел из покоев и спрашивает:
- О чем, молодцы, разговариваете, чего вам надо?
- Да вот, царь-государь, старший конюх Иван меньшой - разумом большой похваляется: "Знаю я, как достать гусли-самоигры, гусака-плясуна да кота-игруна". Мы тут и спорим: кто скажет-достанет, а кто говорит, что он пустым хвалится.
44: Гости
