Психологи из Калифорнийского университета в Дэвисе обнаружили, что у малышей из небогатых семей наблюдается большая склонность к альтруистическому поведению и связанная с ним высокая активность парасимпатической нервной системы, характерная для расслабленного и спокойного психического состояния. Результаты работы опубликованы в журнале Psychological Science.

Ряд предыдущих исследований показал, что альтруистическое поведение коррелирует с хорошим физическим здоровьем и психологическим самочувствием взрослых людей. Возможность бескорыстно помогать другим улучшает эмоциональное состояние, помогает преодолеть стресс и предотвратить вызванные им болезни. Калифорнийские психологи решили выяснить, как альтруизм влияет на вегетативную нервную систему маленьких детей и зависит ли он от благосостояния родителей.

Для этого психологи привлекли для участия в эксперименте 74 четырехлетних малыша. Родители приводили их в игровую комнату, где психологи вешали на них датчики электрокардиограммы. После этого один из экспериментаторов оставался наедине с ребенком в комнате и играл с ним в течение 15 минут, награждая малыша 20 монетками. После этого психолог объяснял ребенку, что он может "потратить" по окончании визита все свои монетки на настоящие игрушки и сладости. А затем сообщал, что есть еще один малыш, который тяжело болеет и сам не может прийти поиграть и выиграть монетки. Но если ребенок хочет, то он может оставить любое количество монеток этому малышу, положив их в специальную коробку. Отдельно психолог уточнял, что можно положить все монетки, какую-то их часть или, если ребенок не хочет, не оставлять ничего. После этого экспериментатор уходил из комнаты, оставляя малыша одного, чтобы он мог принять решение. Как только малыш принимал решение – он звонил в колокольчик, тогда психолог возвращался и уносил коробку с "пожертвованиями", не давая какой-либо оценки или обратной связи испытуемому ребенку. Параллельно родители заполняли анкету, где указывали уровень годового дохода своей семьи.

На всех фазах эксперимента ученые снимали показания ЭКГ, а затем анализировали изменения в синусовой дыхательной аритмии – изменении сердечного ритма под воздействием парасимпатических волокон блуждающего нерва. На ее основе можно сделать вывод об активации парасимпатической нервной системы в тот или иной момент времени. Чем выше ее активность, тем меньше стресс, больше общая релаксация, психологическое чувство покоя и безопасности. Все полученные количественные данные обрабатывались с помощью метода моделирования структурными уравнениями.

Выяснилось, что дети, которые "жертвовали" монетку больному сверстнику, демонстрировали повышенный уровень тонуса парасимпатической нервной системы на всех этапах эксперимента. Причем максимально высокий уровень его отмечался сразу после принятия альтруистического решения. Всего так поступили 40 детей (каждый из них отдавал, в среднем, пять монеток), 34 предпочли не "жертвовать" ничего. Количество отданных монет имело обратную корреляцию (-0.3) с уровнем дохода семьи – чем выше был годовой доход, тем меньше дети из таких семей были склонны делиться с другими.