Жил-был старик, и было у него три сына. Старшего звали Федором, среднего - Степаном, а младшего - Семеном.
     Возле самой деревни пролегала большая дорога. Была та дорога окольная: вокруг топей, болот да черных грязей огибала. Коли прямо ехать из деревни до стольного города - надо три дня, а болота, топи да черные грязи объезжать - три года.

     Задумал старик народу пособить - проложить дорогу прямоезжую. Велел сыновьям из болот, из топей воду выпускать, через черные грязи настилать мосты кленовые, чтобы ни пешему, ни конному ног не замочить и вместо трех годов в трое суток прямоезжим путем из деревни в стольный город попадать.
     Принялись за дело: один сын канавы копает да воду спускает, другой - лес валит, а третий - мост мостит, настил стелет.
     Отец помогает всем да советует, как лучше сделать. Трудились долго ли, коротко ли, сработали мост на сто верст.
Хорошо стало прохожим, проезжим людям. Идут, едут и все рады-радехоньки.
     - Спасибо, - говорят, - тем, кто этот мост надумал строить да выстроил, великое народу облегченье сделал.
     А старик со своими сыновьями опять за крестьянские дела принялись. Лес ронят, пенья, коренья корчуют да хлеб сеют, как и прежде.
     В ту пору сошлись над мостом солнце, ветер да месяц, слушают людскую молвь и говорят:
     - Весь народ старика с сыновьями за доброе дело славит, а живет старик по-прежнему худо: кое-как с хлеба на квас перебивается.
     Надо помочь ему из нужды выбиться.
     Позвали старика и говорят:
     - За твою мирскую заботу мы тебя наградим. Проси, чего хочешь.
     Поклонился старик солнцу, ветру да месяцу;
     - Спасибо, мне, старому, ничего не надобно, помянут люди добрым словом - и то хорошо. Сыновей спрашивайте: у них вся жизнь впереди.
     Спросили старшего брата - Федора:
     - Ты дорогу расчищал, мост мостил, проси себе какой хочешь награды - все исполнится.
     Подумал Федор и говорит:
     - Я работал не один, а с отцом да с братьями, и не знаю, чего им надобно.
     - А ты себе чего просишь?
     Отвечает старший брат:
     - Вот как бы хлеб хорошо родился, градом бы его не выбивало, морозами не портило - больше мне ничего не надо.
     - Все станется по-твоему, - солнце, ветер да месяц говорят. - Ступай, паши да сей, всегда будешь с хлебом.
     Спросили среднего брата - Степана:
     - Ты с отцом да с братьями дорогу через топи, болота прокладывал да мост мостил, проси, какую хочешь награду - все исполнится.
     Подумал Степан, подумал: "Денег выпросить - пройдут деньги, и останусь ни с чем, лучше всего ремесло узнать", - и говорит:
     - Больше всего по душе мне плотницкое ремесло. Вот как бы обучиться тому мастерству: скоро да хорошо работать! Стал бы избы рубить, дома строить - всегда сыт буду.
     - Ступай, - солнце, ветер да месяц говорят, - будешь ты самым искусным плотником, и все тебя станут почитать, уважать.
     Позвали меньшого брата - Семена:
     - А тебе какую награду дать за то, что с отцом да с братьями болота, топи осушал, мост замостил? Федор захотел пахарем остаться, Степан - мастеровым стать, а у тебя к чему прилежанье?
     Семен отвечает:
     - Пуще всего мне охота солдатом стать.
     - Ты еще совсем молодой, - солнце, ветер да месяц говорят, нигде не бывал, ничего не видал. Трудно тебе покажется в солдатах служить. Как бы после каяться не стал.
     И обернули Семена серым зайцем:
     - Сбегай погляди сперва на солдатское житье-бытье.
     Побежал Семен серым зайцем, поглядел на солдат. Учат их строем ходить: "Раз, два! Раз, два!" Заставляют всех сразу поворачиваться: "Налево! Направо! Кругом!" Учат через рвы, канавы перескакивать. Учат быстрые реки переплывать, из ружей палить и штыками колоть: "Раз, два! Раз, два!" Утром будят ни свет ни заря и до вечерней зари обучают.
     Воротился Семен домой.

     Солнце, ветер да месяц обернули его добрым молодцем и спрашивают:
     - Видал, сколь трудно в солдатах служить?
     - Видал, - отвечает Семен. А сам на своем стоит: - Охота мне солдатом стать.
     Обернули его солнце, месяц да ветер быстроногим оленем:
     - Беги прямо наполдень три дня, никуда не сворачивай, погляди еще раз на солдат.
     Бежал Семен быстроногим оленем прямо наполдень три дня и увидал большое войско в походе.
     Каждый солдат тяжелую поклажу несет. Солнце солдат палит и жажда донимает, дождик мочит и холод томит. Идут: то грязь по колено, то пыль столбом поднимается. Идут полки с утра день до вечера: "Раз, два! Раз, два!" Все, как один человек, шагают.
     Воротился Семен домой.
     Солнце, ветер да месяц обернули его добрым молодцем и говорят:
     - Те полки, что ты видал, идут на войну. Видал, сколь трудны солдатские походы? Может, теперь передумал и другого чего попросишь?
     А Семен одно твердит:
     - Хочу солдатом стать.
     Тогда солнце, ветер да месяц обернули его третий раз - ясным соколом:
     - Слетай погляди, как бьются солдаты, сражаются.
     Полетел Семен ясным соколом. Три дня летел и увидал сраженье, кровавый бой.
     Те солдаты, что в походе были, грудью сошлись с неприятелем. Из ружей палят, будто гром гремит, дым кругом расстилается. Колют штыками, саблями рубят. Одна нога прочь - на другой стоит; одна рука прочь - другой палит. И дрогнули вражеские полчища, побежали.
     Воротился Семен домой.
     Солнце, ветер да месяц обернули его добрым молодцем и спрашивают:
     - Поглядел, как трудно солдатам на войне? Хочешь ли и теперь в солдаты идти?
     А у Семена сердце разгорелось пуще прежнего:
     - Хочу в солдатах служить, свою землю от врага оборонять.
     - Ну, будь по-твоему, - солнце, ветер да месяц говорят. - А коли понадобится тебе когда неприятеля высмотреть, либо куда поспешить придется, вспомни зайца да ударься оземь - и станешь зайцем, а потом перекинься через себя - опять в человека обернешься. Вспомнишь оленя, ударься оземь - станешь оленем, а сокола вспомнишь да оземь ударишься - соколом полетишь.
     И стал Семен солдатом.
     Служил он год ли, два ли - и тут случилась война: иноземный король с большим войском напал на царство. Все солдаты в поход снарядились, и сам царь повел полки на войну.
     Шли три месяца и сошлись с неприятелем. Вражеские полчища совсем близко. Надо бой начинать.
     В ту пору хватился царь своего меча-кладенца - нет меча, дома позабыл. А без того чудесного меча-кладенца как царю в бой идти?
     И кликнул царь клич по всем полкам:
     - Кто скорее всех принесет из дворца мой меч-кладбнец, того за верную службу на своей дочери Марье-царевне женю и при жизни зятю треть царства отпишу, а после моей смерти и все царство достанется.
     Охотников выискалось много. Одни хвалятся:
     - Мы в месяц обернемся, меч принесем.
     Иные берутся и через две недели воротиться. А один боярин посулился в десять дней за мечом-кладенцом съездить. Солдат Семен говорит:
     - Как бы меня послали, я в сутки бы управился.
     Дошла та весть до царя. Царь обрадовался, позвал солдата Семена и подает письмо:
     - Ступай передай Марье-царевне, чтобы она тебе меч-кладенец дала. Коли принесешь в срок - быть тебе моим зятем.
     Рано поутру отправился Семен в путь-дорогу. Отошел с версту и вспомнил про зайца. Ударился оземь и поскакал серым зайцем. С горки на горку поскакивает, бежит во всю заячью прыть. Потом обернулся оленем быстроногим и еще того скорее побежал.
     Бежал, бежал оленем, притомился, обернулся ясным соколом и к полудню попал в стольный город. Сделал над городом круг, спустился возле царского дворца и залетел в окно в горницу к Марье-царевне.
     Увидала она сокола, кинулась ловить, а сокол перекинулся через голову и стал перед Марьей-царевной пригожим молодцем.
     - Царь-государь послал меня за мечом-кладенцом.
     Марья-царевна солдата Семена напоила, накормила, стала выспрашивать:
     - Как тебе удалось ясным соколом обернуться? Покажи мне.

     Семен ударился об пол и полетел по горнице ясным соколом. Сделал круг, опустился возле царевны. Она успела выдернуть одно соколиное перышко. Сокол перекинулся через голову и обратился добрым молодцем. Другой раз ударился об пол - серым зайцем по горнице побежал. Она выстригла клочок заячьей шерсти. В третий раз ударился Семен об пол и стал перед девицей быстроногим оленем. Марья-царевна погладила оленя и выстригла клочок оленьей шерсти. Перекинулся олень через голову - стал опять добрым молодцем.
     Солдат Семен Марье-царевне приглянулся, и она ему тоже по сердцу пришлась. Да не время было беседу вести. Помнил Семен о деле, стал с царевной прощаться. Марья-царевна меч-кладенец принесла, солдата Семена за белые руки взяла, своим суженым назвала.
     Тут добрый молодец ударился об пол, обернулся ясным соколом, прихватил меч-кладенец и вылетел из царских покоев. Марья-царевна к окошку села и глядела ему вслед, покуда видеть могла в небе ясного сокола.
     Долго ли, коротко ли соколом летел, крылья натрудил, потом серым зайцем поскакал, оленем побежал и к вечеру попал к своим войскам. Оставалось всего с версту пройти. Перекинулся олень через голову - стал добрым молодцем. И так Семен притомился, шагу вперед ступить не может. Сел возле глубокого оврага под ракитовый куст и сразу задремал. Сквозь сон думает: "Дай посплю часок-другой, успею к сроку попасть". Привалился и уснул крепким сном.
     Спит солдат Семен, никакой беды-невзгоды не чует над собой.
     В ту самую пору случилось боярину, что сулился в десять дней съездить за мечом-кладенцом, мимо проходить. Смотрит он - царский гонец спит и рядом меч-кладенец лежит. Сперва боярин подивился, а потом выхватил саблю, отсек солдату Семену голову. Кинул тело в овраг, взял меч-кладенец и понес царю:
     - Вот, царь-государь, посулился я в десять дней управиться, а сумел в один день обернуться, не то что солдатишка-самохвал. Он и двадцати верст еще не успел пройти: сейчас сюда ехал, встретил его, через полгода в стольный город попадет.
     Царь подивился, взял меч в руки:
     - Тот самый!
     Боярина похвалил и спрашивает:
     - Что нового в стольном городе? Все ли там благополучно?
     - В стольном городе все спокойно. Ожидают тебя, царь-государь с победой.
     На другое утро повел царь свои войска на неприятеля и наголову разбил вражеские полчища в том бою. Половину иноземных солдат по рубили, другую половину в полон взяли. Только королю с ближними генералами удалось убежать.
     Велел царь после победы своим войскам отдыхать. Выкатили бочки с вином, угощенье поставили и стали пир пировать. Трубы трубят, барабаны бьют - музыка играет, песни поют. А как отпировали пир, отправилось войско в обратный путь. Везде их в дороге с радостью встречают, прославляют.
     Много ли, мало ли времени прошло, увидал месяц в овраге убитого солдата Семена и ветру да солнцу говорит:
     - Служил Семен верой и правдой, да погиб не в бою, а от злодейской руки. Надо его оживить, из беды вызволить.
     Солнце посылает:
     - Лети, ветер, за тридевять земель, в тридесятое царство, достань живой и мертвой воды.
     Добыл ветер живой и мертвой воды, воротился.
     Спрыснули тело мертвой водой - затянулась рана, приросла голова как надобно быть. Спрыснули живой водой - вздохнул солдат Семен, открыл глаза, на ноги поднялся:
     - Батюшки-светы, уж не проспал ли я?
     Сам кругом оглядывается, ищет меч-кладенец.
     - Век бы тебе тут спать, коли бы мы тебя не оживили, - солнце, ветер да месяц говорят. - Война давно окончилась, войско с победой в столицу воротилось. Надобно и тебе туда поспешать, а то поздно будет.
     Солдат Семен солнцу, ветру да месяцу все про свою службу рассказал, за помощь поблагодарил и побежал серым зайцем. Потом обернулся быстроногим оленем. Бежит, торопится - не близок путь!
     Сколь велика земля у нас - конца-краю ей нету!
     Бежал, бежал оленем, притомился - обернулся ясным соколом.
     Летит над лесами дремучими, над полями широкими, над быстрыми реками, над высокими горами. Под ним села, города раскинулись - просторно стоят.
     И вот показался стольный город. Опустился ясный сокол близ заставы, перекинулся через себя - обернулся добрым молодцем.
     А в городе все дома изукрашены. Пушки палят, колокола звонят, и народ разряжен по-праздничному. Все смеются, шумят, "ура" кричат.
     Спрашивает солдат Семен у горожан:
     - Что за праздник в городе?
     Удивляются прохожие:
     - Видать, ты издалека пришел, коли ничего не знаешь. Недавно воротились с победой наши войска. Весь народ прославляет солдат да воевод, а пуще всех славит боярина: в одни сутки меч-кладенец из дворца на поле боя царю принес. На сегодня свадьба назначена: женится тот боярин на Марье-царевне, и весь народ зовут во дворец на свадебный пир.

     Солдат Семен выпросился у старушки на постой. Поотдохнул немного, потом умылся, принарядился, взял гусельцы и пошел на свадьбу.
     На царском дворе кругом столы стоят. Хмельных питьев да разных закусок и заедок наставлено полным-полно. А на красном крыльце, за особым столом, у всех на виду - царь с царицей, жених с невестой да ближние бояре сидят.
     Все на пиру пьют, едят, веселятся. Одна царевна невесела. Народ переговаривается:
     - Не охотой Марья-царевна за боярина идет: слышно, силком отдают.
     Примостился солдат Семен у последнего стола, выпил чару зелена вина и стал в гусельцы потихоньку наигрывать, пословечно жалобнешенько выговаривать:

Охти мне, да переохти мне, Позабыла меня красна девица душа! А давно ли она, красна девица душа, Речью ласковою улещала, своим суженым называла. Из окошечка меня, ясна сокола, выпускала...

     Марья-царевна как услышала песню, встрепенулась, стала по сторонам поглядывать и увидела солдата Семена. С места поднялась, отлучилась на малое время из-за стола, воротилась и говорит:
     - Царь-государь, Не вели казнить, вели слово вымолвить.
     Царь позволил:
     - Говори, любезная дочь!
     Марья-царевна поклонилась на все четыре стороны, а отцу с матерью в особицу:
     - Знаешь ли ты, царь-государь, что не тот мой суженый, что возле меня сидит, а тот мой суженый, что за крайним столом на дворе в гусельцы наигрывает?
     Тут царь с царицей, и жених, и бояре, и все гости переполошились. А Марья-царевна говорит:
     - Покажи, солдат Семен, как ты мог скоро сбегать за царским мечом-кладенцом.
     Вышел Семен из-за стола, ударился оземь - серым заюшкой побежал. Сделал круг по двору и выскочил на красное крыльцо.
     Марья-царевна узелок развязала, достала заячьей шерстки клочок:
     - Поглядите-ка, батюшка с матушкой, и вы все, гости, не сюда ли клок шерсти подходит?
     Приложила клочок шерсти к тому месту, где выстригла, и все видят: словно тут и было.
     Перекинулся Семен через голову - обернулся добрым молодцем и опять ударился оземь - стал оленем.
     Вынула царевна клочок оленьей шерсти, и все видят: та самая и есть.
     Потом Семен обернулся ясным соколом. Приложила царевна соколиное перо: оно как тут и было.
     Солдата Семена с Марьей-царевной повенчали, и стал он главным воеводой в том царстве, а злодея-боярина в темницу кинули.