Ехал казак путем-дорогою и заехал в дремучий лес; в том лесу на прогалинке стоит стог сена. Остановился казак отдохнуть немножко, лег около стога и закурил трубку; курил, курил и не видал, как заронил искру в сено. Сел казак на коня и тронулся в путь; не успел и десяти шагов сделать, как вспыхнуло пламя и весь лес осветило. Оглянулся казак, смотрит - стог сена горит, а в огне стоит красная девица и говорит громким голосом:

     - Казак, добрый человек! Избавь меня от смерти.
     - Как же тебя избавить? Кругом пламя, нет к тебе подступу.
     - Сунь в огонь свою пику, я по ней выберусь.
     Казак сунул пику в огонь, а сам от великого жару назад отвернулся.
     Тотчас красная девица оборотилась змеею, влезла на пику, скользнула казаку на шею, обвилась вокруг шеи три раза и взяла свой хвост в зубы. Казак испугался; не придумает, что ему делать и как ему быть.
     Провещала змея человеческим голосом:
     - Не бойся, добрый молодец! Носи меня на шее семь лет да разыскивай оловянное царство, а приедешь в то царство - останься и проживи там еще семь лет безвыходно. Сослужишь эту службу, счастлив будешь!
     Поехал казак разыскивать оловянное царство.
     Много ушло времени, много воды утекло, на исходе седьмого года добрался до крутой горы; на той горе стоит оловянный замок, кругом замка высокая белокаменная стена.
     Поскакал казак на гору, перед ним стена раздвинулась, и въехал он на широкий двор. В ту ж минуту сорвалась с его шеи змея, ударилась о сырую землю, обернулась душой-девицей и с глаз пропала - словно ее не было.
     Казак поставил своего доброго коня на конюшню, вошел во дворец и стал осматривать комнаты. Всюду зеркала, серебро да бархат, а нигде не видать ни одной души человеческой. "Эх, - думает казак, - куда я заехал? Кто меня кормить и поить будет? Видно, придется помирать голодною смертью!"
     Только подумал, глядь - перед ним стол накрыт, на столе и пить и есть - всего вдоволь; он закусил и выпил и вздумал пойти на коня посмотреть. Приходит в конюшню - конь стоит в стойле да овес ест.
     - Ну, это дело хорошее: можно, значит, без нужды прожить.
     Долго-долго оставался казак в оловянном замке, и взяла его скука смертная: шутка ли - завсегда один-одинешенек! Не с кем и словечка перекинуть. Вздумалось ему ехать на вольный свет; только куда ни бросится - везде стены высокие, нет ни входу, ни выходу. За досаду то ему показалося, схватил добрый молодец палку, вошел во дворец и давай зеркала и стекла бить, бархат рвать, стулья ломать, серебро швырять: "Авось-де хозяин выйдет да на волю выпустит!" Нет, никто не является.
     Лег казак спать. На другой день проснулся, погулял-походил и вздумал закусить; туда-сюда смотрит - нет ему ничего! "Эх, - думает, - сама себя раба бьет, коль нечисто жнет! Вот набедокурил вчера, а теперь голодай!" Только покаялся, как сейчас и еда и питье - все готово!
     Прошло дня три; проснулся казак поутру, глянул в окно - у крыльца стоит его добрый конь оседланный. Что бы такое значило? Умылся, оделся, взял свою длинную пику и вышел на широкий двор. Вдруг откуда ни взялась - явилась красная девица:
     - Здравствуй, добрый молодец! Семь лет окончилось - избавил ты меня от конечной погибели. Знай же: я королевская дочь. Унес меня Кощей Бессмертный от отца, от матери, хотел взять за себя замуж, да я над ним насмеялася; вот он озлобился и оборотил меня лютой змеею. Спасибо тебе за долгую службу! Теперь поедем к моему отцу; станет он награждать тебя золотой казной и камнями самоцветными, ты ничего не бери, а проси себе бочонок, что в подвале стоит.
     - А что за корысть в нем?
     - Покатишь бочонок в правую сторону - тотчас дворец явится, покатишь в левую - дворец пропадет.
     - Хорошо, - сказал казак.
     Сел он на коня, посадил с собой и прекрасную королевну; высокие стены сами перед ними пораздвинулись, и поехали они в путь-дорогу.
     Долго ли, коротко ли - приезжает казак с королевной к королю. Король увидал свою дочь, возрадовался, начал благодарствовать и дает казаку полны мешки золота и жемчугу.
     Говорит добрый молодец:
     - Не надо мне ни злата, ни жемчугу; дай мне на память тот бочоночек, что в подвале стоит.
     - Многого хочешь, брат! Ну, да делать нечего: дочь мне всего дороже! За нее и бочонка не жаль. Бери.
     Казак взял королевский подарок и отправился по белу свету странствовать.
     Ехал, ехал, попадается ему навстречу древний старичок. Просит старик:
     - Накорми меня, добрый молодец!
     Казак соскочил с лошади, отвязал бочонок, покатил его вправо - в ту ж минуту чудный дворец явился.
     Взошли они оба в расписные палаты и сели за накрытый стол.
     - Эй, слуги мои верные! - закричал казак. - Накормите-напоите моего гостя.
     Не успел вымолвить - несут слуги целого быка и три котла пива. Начал старик есть да похваливать; съел целого быка, выпил три котла пива, крякнул и говорит:
     - Маловато, да делать нечего! Спасибо за хлеб и за соль.
     Вышли из дворца; казак покатил свой бочонок в левую сторону - и дворца как не бывало.
     - Давай поменяемся, - говорит старик казаку, - я тебе меч отдам, а ты мне бочонок.
     - А что толку в мече?
     - Да ведь этот меч-саморуб; только стоит махнуть - хоть какая будь сила несметная, всю побьет! Вон видишь - лес растет; хочешь, пробу сделаю?
     Тут старик вынул свой меч, махнул им и говорит:
     - Ступай, меч-саморуб, поруби дремучий лес!
     Меч полетел и ну деревья рубить да в сажени класть; порубил и назад к хозяину воротился.
     Казак не стал долго раздумывать, отдал старику бочонок, а себе взял меч-саморуб, сел на коня и вздумал к королю вернуться. А под стольный город того короля подошел сильный неприятель; казак увидал рать-силу несметную, махнул на нее мечом:
     - Меч-саморуб! Сослужи-ка службу; поруби войско вражее.
     Полетели головы... И часу не прошло, как вражьей силы не стало.
     Король выехал казаку навстречу, обнял его, поцеловал и тут же решил выдать за него замуж прекрасную королевну.
     Свадьба была богатая; на той свадьбе и я был, мед-вино пил, по усам текло, во рту не было.