Дети сети...

     Шел он, шел и пришел под вечер в какую-то деревушку. Подошел к ближней избенке и стучит в окно:
     - Эй, хозяева, пустите солдата переночевать!
     Никто не отзывается.
     Пошел солдат к другой избе, постучал. И здесь молчат. Пошел солдат к третьей. Поднялся на крылечко, давай стучать в дверь. И здесь ни ответа, ни привета. Открыл солдат дверь, вошел в избу. Смотрит - никого нет, все кругом пылью да паутиной покрыто.
     "Что за диво? - думает солдат. - Куда все люди из этой деревни подевались?"
     Стал ходить по избам. Куда ни заглянет - везде пусто...
     Вошел наконец в последнюю избушку. Сидит там на печке старик, вздыхает да плачет.
     - Здравствуй, добрый человек! - говорит солдат.
     - Здравствуй, служивый. Как ты сюда попал? Видно, жизнь тебе надоела. На войне уцелел, а здесь ни за что пропадешь.
     - Это почему?
     - А потому, что повадился к нам змей летать, людей пожирать. Всех проглотил, меня одного до утра оставил. А завтра прилетит и меня съест, да и тебе несдобровать. Разом двух проглотит!
     - А может, и подавится? - говорит солдат. - Дай-ка я с тобой переночую да посмотрю завтра, какой такой змей к вам летает.
     Легли, переночевали.
     Утром поднялась вдруг сильная буря, затряслась изба - прилетел змей. Сунул голову в дверь, увидел старика и солдата.
     - Ага, - говорит, - прибыль есть! Оставил одного, а нашел двух - будет чем позавтракать!
     - Будто и взаправду съешь? - спрашивает солдат.
     - Съем да облизнусь!
     - Врешь, подавишься!
     - Да ты разве сильнее меня?
     - Еще бы! Небось сам знаешь, что солдатская сила куда больше твоей.
     - А ну давай попробуем, кто кого сильнее!
     - Давай!
     Поднял змей большущий камень и говорит:
     - Смотри, солдат: я этот камень одной лапой раздавлю - только песок посыплется!
     - Дави, посмотрю!
     Змей взял камень в горсть и стиснул, да так крепко, что он в мелкий песок обратился, искры во все стороны посыпались.
     - Экое диво! - говорит солдат. - А ты попробуй так сожми камень, чтобы из него вода потекла.
     - Этого я не могу, - говорит змей.
     - А я могу! Сейчас покажу.
     Вошел солдат в избу - он еще с вечера углядел на столе узелок творогу, - вынес этот узелок и ну давить! Сыворотка так и потекла наземь.
     - Что, видел? У кого силы больше?
     - Правда, солдат, рука у тебя сильнее моей... А вот попробуем, кто из нас громче свистнет!
     - Ну, свистни!
     Змей как свистнул - деревья закачались, все листья с них осыпались.
     - Хорошо ты свистишь, а все не лучше моего, - говорит солдат. - Завяжи-ка наперед свои глазищи, а то как я свистну, они у тебя изо лба выскочат!
     Змей послушался и завязал глаза рогожей.
     - А ну, свистни!
     Солдат взял дубину да как стукнет змея по голове! Змей зашатался, во все горло закричал:
     - Полно, полно, солдат, не свисти больше! И с одного раза глаза чуть не вылезли, а в ушах и сейчас звенит.
     - Ну, как знаешь, а я, пожалуй, готов и еще разок-другой свистнуть.
     - Нет, не надо! Не хочу больше спорить. Давай лучше с тобой побратаемся: ты будь старшим братом, а я - меньшим.
     - Не к лицу мне с тобой брататься, ну да ладно уж, будь по-твоему!
     - Ну, брат, - говорит змей, - бросим мы этого старика, будем своим хозяйством жить. Ступай в степь, там стадо волов пасется. Выбери самого жирного и тащи сюда!
     Нечего делать, пошел солдат в степь.
     Видит - пасется большое стадо волов. Солдат давай их ловить да за хвосты связывать.
     Змей ждал, ждал - не выдержал и сам побежал.
     - Что так долго? - спрашивает.
     - А вот постой, - отвечает солдат, - свяжу штук пятьдесят да за один раз и поволоку всех домой, чтоб на целый месяц хватило.
     - Экий ты! Разве нам здесь век вековать? Хватит и одного.
     Ухватил змей самого жирного вола за хвост, взвалил на плечи и потащил в деревню.
     - Как же это так, - говорит солдат, - я столько волов связал - неужели их бросить?
     - Брось, - отвечает змей. - На что они нам!
     Пришли в избу, наложили два котла говядины, а воды нету.
     - Нa тебе воловью шкуру, - говорит змей солдату. - Ступай набери полную воды и неси сюда - станем обед варить.
     Солдат взял шкуру, потащил к колодцу. Еле-еле порожнюю тащит.
     Пришел к колодцу и давай окапывать его кругом.
     Змей ждал, ждал - не выдержал, побежал сам:
     - Что это ты, брат, делаешь?
     - Хочу колодец кругом окопать да в избу перетащить, чтоб не нужно было каждый день ходить по воду.
     - Экий ты! Что затеваешь! На это много времени уйдет, а нам обед варить!
     Опустил змей в колодец воловью шкуру, набрал полную воды, вытащил и понес домой.
     - А ты, брат, - говорит он солдату, - ступай в лес, выбери сухой дуб и волоки в избу: пора огонь разводить.
     Пошел солдат в лес, начал лыко драть да веревку вить. Свил длинную-предлинную веревку и принялся дубы опутывать.
     Змей ждал, ждал - не выдержал, сам побежал в лес:
     - Что так мешкаешь?
     - Да вот хочу зараз дубов двадцать зацепить веревкою да и тащить, чтоб надолго дров хватило.
     - Экий ты, все по-своему делаешь! - говорит змей.
     Вырвал с корнем толстый дуб и сам поволок к избе.
     Солдат сделал вид, что крепко сердит: курит свою трубочку, сам ни словечка не говорит.
     Наварил змей говядины, зовет солдата обедать.
     А солдат сердито отвечает:
     - Не хочу!
     Вот змей съел один целого вола, выпил воловью шкуру воды и стал солдата выспрашивать:
     - Скажи, брат, за что сердишься?
     - А за то и сержусь, - отвечает солдат, - что я ни сделаю, все не так, все не по-твоему.
     - Ну не сердись, помиримся!
     - Если хочешь со мной помириться, вези меня в мою деревню.
     - Изволь, брат, отвезу.
     Сел солдат змею на спину и полетел на нем.
     Подлетел змей к деревне, спустился на землю. Увидели его ребятишки. Бегут, во все горло кричат:
     - Солдат приехал! Змея привез!
     Змей испугался и спрашивает:
     - Что, что они кричат? Никак я не разберу.
     - А то и кричат, что сейчас за тебя примутся!
     "Ну, - думает змей, - коли в этих местах малые ребята таковы, то взрослые и подавно спуску не дадут!"
     Сбросил солдата - да бежать.
     Убежал и пропал, как в воду канул. Перестал по деревням летать да людей пожирать - так напугался!