В некоем царстве, в некоем государстве жил-был царь с царицею; пожил он с нею немалое время и задумал ехать в чужедальнюю землю. Отдал приказы министрам, попрощался с женою и отправился в дорогу.

     Долго ли, коротко ли - приехал в чужедальнюю землю, а в той земле правил проклятый король. Увидал этот король царя, велел схватить его и посадить в темницу.
     Много у него в темнице всяких невольников; по ночам в цепях сидят, а по утрам надевает на них проклятый король хомуты и пашет пашню до вечера. Вот в такой-то муке прожил царь целые три года и не знает, как ему оттудова вырваться, как дать о себе царице весточку? И выискал-таки случай, написал к ней письмецо.
     - Продавай, - пишет, - все наше имение да приезжай выкупать меня из неволи.
     Получила царица письмо, прочитала и восплакала:
     - Как мне выкупить царя? Если сама поеду - увидит меня проклятый король и возьмет к себе заместо жены; если министров пошлю - на них надежи нет!
     И что ж она вздумала? Остригла свои косы русые, нарядилась музыкантом, взяла гусли и, никому не сказавшись, отправилась в путь-дорогу дальнюю.
     Приходит к проклятому королю на двор и заиграла в гусли, да так хорошо, что век бы слушал - не наслушался. Король как услыхал такую славную музыку, тотчас велел позвать гусляра во дворец.
     - Здравствуй, гусляр! Из которой земли ты, из которого царства? - спрашивает король.
     Отвечает ему гусляр:
     - Сызмала хожу, ваше величество, по белому свету, людей веселю да тем свою голову кормлю.
     - Оставайся-ка у меня, поживи день, другой, третий; я тебя щедро награжу.
     Гусляр остался; день-деньской перед королем играет, а тот все досыта не наслушается. Экая славная музыка! Всякую скуку, всякую тоску как рукой снимает.
     Прожил гусляр у короля три дня и приходит прощаться.
     - Что ж тебе за труды пожаловать? - спрашивает король.
     - А пожалуй, государь, мне единого невольника, у тебя много в темнице насажено; а мне нужен товарищ в дороге. Хожу я по чужедальным государствам; иной раз не с кем слова вымолвить.
     - Изволь, выбирай себе любого! - сказал король и повел гусляра в темницу.
     Гусляр оглянул заключенных, выбрал себе царя-невольника, и пошли они вместе странствовать.
     Подходят к своему государству, царь и говорит:
     - Отпусти меня, добрый человек! Я ведь - не простой невольник, я сам царь; сколько хочешь бери выкупу: ни денег, ни крестьян не пожалею.
     - Ступай с богом, - говорит гусляр, - мне твоего ничего не надо.
     - Ну, хоть в гости ко мне зайди.
     - Будет время - побываю.
     Тут они распрощались и пошли каждый своею дорогою.
     Царица побежала окольною дорогою, прежде мужа домой поспела, сняла с себя гуслярское платье и нарядилась, как быть следует.
     Через час времени закричали, забегали по дворцу придворные: царь пришел!
     Царица к нему навстречу бросилась, а он со всеми здоровается, а на нее и смотреть не хочет. Поздоровался с министрами и говорит:
     - Вот, господа, какова жена у меня! Теперь на шею бросается, а как сидел я в неволе да писал к ней, чтоб все добро продавала да меня выкупала - небось ничего не сделала. О чем же она думала, коли мужа позабыла?
     Министры доложили царю:
     - Ваше величество! Как только царица получила ваше письмо, в тот же самый день неизвестно куда скрылася и все это время пропадала; во дворец только сегодня явилась.
     Царь сильно разгневался и приказывает:
     - Господа министры! Судите мою неверную жену по правде по истинной. Зачем не хотела меня выкупить? Не видать бы вам своего царя веки вечные, если б не молодой гусляр; за него стану бога молить, ему половину царства не пожалею отдать.
     Тем временем царица успела нарядиться гусляром, вышла на двор и заиграла в гусли. Царь услыхал, побежал навстречу, схватил музыканта за руку, приводит во дворец и говорит своим придворным:
     - Вот этот гусляр, что меня из неволи выручил!
     Гусляр сбросил с себя верхнюю одежду - и все тотчас узнали царицу.
     Тут царь возрадовался: начал на радостях пир пировать, да так целую неделю и прохлаждался.